En tant que pathogène mondial, le virus de la maladie de Marek (MDV) provoque des infections mortelles chez les poulets non vaccinés, coûtant à l'industrie avicole plus d'un milliard de dollars par an.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs d'institutions telles que l'Université d'Oxford au Royaume-Uni et l'Université de Munich en Allemagne ont utilisé de l'ADN ancien pour retracer l'évolution du virus de la maladie de Marek. Les résultats montrent comment le virus a évolué pour devenir plus virulent et laissent entrevoir la possibilité de développer de meilleurs traitements contre cette infection virale. Les résultats sont publiés dans le numéro du 15 décembre 2023 de la revue Science dans un article intitulé « Des restes de poulet anciens révèlent les origines de la virulence du virus de la maladie de Marek ».
Ces auteurs ont récupéré et reconstitué des séquences génomiques du MDV ancien à partir de poulets archéologiques datant des 1000 dernières années. En comparant les génomes viraux des oiseaux modernes et anciens, ils ont identifié les altérations génétiques qui ont conduit à la virulence accrue du MDV moderne.
Grâce à ces séquences génétiques anciennes, ils ont également pu utiliser la cytométrie pour retrouver d’anciens processus biologiques, de sorte que les souches anciennes de MDV étaient beaucoup plus bénignes que les souches de MDV modernes. Cette avancée permet non seulement de mieux comprendre l’histoire évolutive du MDV, mais elle promet également de développer des thérapies plus efficaces pour lutter contre cette maladie dévastatrice des volailles.
La nouvelle étude est basée sur l'ADN isolé d'os de poulets extraits de 140 sites archéologiques en Europe et au Proche-Orient. Ces anciens génomes du MDV montrent que le MDV était répandu dans les troupeaux européens au moins 1 200 ans avant que la maladie ne soit décrite pour la première fois en 1907. Cela souligne l'importance de préserver les vestiges archéologiques, en particulier compte tenu de leur capacité à révéler des informations précieuses sur l'évolution de la virulence virale.
Lorsque la maladie a été décrite pour la première fois, les poulets plus âgés ne présentaient que des symptômes légers. À mesure que la consommation de poulet a augmenté de façon spectaculaire dans les années 1950 et 1960, le virus MDV a évolué et est devenu de plus en plus agressif, bien que plusieurs vaccins aient été développés.
Le Dr Steven Fiddaman du département de biologie de l'université d'Oxford, premier auteur de l'étude, a déclaré : « Nos découvertes éclairent non seulement l'histoire évolutive du MDV, mais fournissent également la base de notre compréhension actuelle plus approfondie de la virulence de ce pathogène. En combinant les techniques d'ADN anciennes avec la génomique moderne, nous avons ouvert une fenêtre sur le passé qui peut guider les stratégies futures de gestion des maladies virales. »
La professeure Naomi Sykes de l'Université d'Exeter, co-auteure de l'étude, a déclaré : « Cette nouvelle recherche souligne l'importance considérable des matériaux biologiques conservés dans les collections archéologiques et muséales, car nous ne pouvons pas prévoir comment leur étude aura des applications transformatrices à l'avenir. »
Le professeur Laurent Frantz de l'Université de Munich, co-auteur correspondant de l'article, a ajouté : « Notre étude met en évidence le pouvoir des collaborations interdisciplinaires, réunissant des paléogénéticiens, des virologues, des archéologues et des biologistes pour démêler l'histoire évolutive complexe d'un pathogène qui a eu un impact majeur sur l'économie et l'agriculture. »
« Nous avons constaté que l’atténuation des maladies tend à créer une pression sélective qui renforce la virulence de ces virus », a déclaré le professeur Greger Larson de l’Université d’Oxford, co-auteur de l’étude. En séquençant les génomes de virus anciens, nous avons pu observer ce processus en cours, montrant à quel point la virulence du MDV a augmenté de façon spectaculaire au cours du siècle dernier. »
Image de Science, 2023, doi:10.1126/science.adg2238.
Le professeur Adrian Smith, co-auteur correspondant de l'article et du département de biologie de l'université d'Oxford, a déclaré : « L'ADN ancien nous offre un aperçu unique de l'émergence du MDV en tant que virus mortel du poulet et peut nous fournir des leçons applicables au contrôle d'autres infections virales d'importance médicale et vétérinaire. »
Le professeur Venugopal Nair, co-auteur de l'étude et scientifique émérite à l'Institut Pirbright, a déclaré : « Les résultats de cette étude sur l'origine de la virulence, en particulier en relation avec les séquences génétiques anciennes du MDV, offriront d'énormes opportunités scientifiques pour explorer les mécanismes moléculaires de l'augmentation de la virulence de ce virus, qui coïncide avec l'émergence du virus dans l'industrie de l'aviculture depuis les années 1960. Le développement intensif de l'aviculture depuis les années 1960. »